Arjan van Houwelingen

Afgelopen maanden is er van alles gebeurd qua spellen publicaties, testen en bij de Hanzehogeschool waar ik werk. Tijd om eens een update te geven!

Publicaties spellen met MNKY Entertainment

In november zijn twee bordspellen voor ook jonger publiek van Robert Brouwer en mij op de markt gekomen. Jungle Party en Bende op de Boerderij zijn toegankelijke spellen met een grote speelgoed factor. Ze zijn uitgegeven door MNKY Entertainment, een nieuwe speler in Nederland, met een team wat al wel ervaren is in spellen en onderdeel van een bedrijf wat ruime ervaring heeft in boeken uitgeven. De producties zijn mooi geworden, wij zijn trots en blij met de samenwerking! Tijdens de feestdagen deze spellen spelen met mijn neefjes en nichtjes was een kers op de taart.

Als alles goed gaat, zal in 2023 nog twee coproducties met Robert bij hen verschijnen: The Big Five is een cooperatief bordspel met safari thema waarbij spelers met unieke karakters samen alle dieren proberen te spotten in een modulair opgebouwd park. De weerselementen kunnen dwars zitten en branden die uitbreken veroorzaken paniek bij de dieren (ze vertrekken). Obelisk is een kaartspel waarin je slim bouwstukken verzamelt en verhandelt. Hoe groter de obelisk die je bouwt, hoe meer punten. Echter de punt bouwen geeft bijzondere actiekaarten waarmee je de regels van het spel mag breken.

GRUNN – Pioniers in de Provincie

Het spel en project GRUNN had najaar 2022 een succesvolle lancering (en afronding van het project). Ruim 1500 exemplaren van GRUNN zijn verkocht en verdeeld onder 31 deelnemende musea. Ik vernam dat er overigens rond de 130 musea in de provincie Groningen te vinden zijn. Indrukwekkend. Als ontwerpers en projectmanagers hebben Robert Brouwer en ik de herdruk verzorgd en gefinanceerd. Met een nog grotere oplage zijn februari 2023 al weer veel musea en retailers voorzien. Het spel is dus weer te koop, overigens ook bij ons. Het spel valt genoeg in de smaak, zowel bij nieuwe spelers als veteranen, dat is tof. Leuk om naast spellen testen nu ook regelmatig demonstraties van het spel te geven en meer over het project te vertellen.

De scenariokaarten zijn nog beschikbaar bij de betrokken musea en als extraatje hebben we ditmaal dankzij Olaf Vos ook de spelregels in het Gronings beschikbaar gesteld. Zo wordt het lokale karakter nog meer versterkt.

Spellen maken met het Haren’s Lyceum

Afgelopen blok heb ik mogen bijdragen aan het kunst en cultuur programma bij het Haren’s Lyceum. Scholieren kregen de uitdaging om als expressie ditmaal een spel te maken. Bij de aftrap hebben we gekeken naar het proces van een spel maken, de kunst kant ervan en hoe prototypes en spelregels tot stand komen. Aan het einde van het blok had elke groep een spel te demonstreren. Het was mooi om te zien hoe verschillende groepen een thema hebben uitgewerkt!

Speltestavond bij New Nexus

Vanuit New Nexus was ik gevraagd of ik daar een testavond met auteurs kon mee helpen opzetten en wat vertellen over spellen maken. Als bedrijfsactiviteit, met genodigden, hebben we gesproken over de wereld van bordspellen maken en na het eten werden meerdere concepten van auteurs beproefd. Smaakte naar meer!

Spel als opdracht in educatie – Hanzehogeschool

Naast alle activiteiten en spelontwerpen ging het werk bij de Hanzehogeschool ook uiteraard gewoon door. Ik organiseer niet zelf meer de testsessies waar studenten van alle jaargangen elkaar treffen. Deze blijven er en zijn nog steeds populair. Tweedejaars studenten van de opleiding Creative Media & Game Technologies werkten afgelopen blok voor het eerst voor een opdrachtgever en een van de klassen had FC Groningen als klant. Zij toonden hun prototypes in VR op locatie! Spelers konden zo in een virtueel museum of met speelse activiteiten meer de geschiedenis van de club beleven. Mooi voorbeeld van hoe de kracht van spelen en nieuwe technologie ook in te zetten is.

Begin februari hebben we ook bij CMGT een studenten delegatie van diverse universiteiten uit Zuid-Korea ontvangen en een week game design workshops verzorgd. Diverse collega’s hadden een divers en actief programma opgesteld. Geen syllabussen en hoorcolleges, maar leren door te doen, maken en reflecteren. Hier wat plaatjes van de sessie die mijn collega Sean Smith en ik verzorgden, een bestaand spel onder tijdsdruk aanpassen (modden) met nieuw thema en mechanismen.

SAGANET – Serious Games

Spel en spelen heeft ook een serieuze toepassing. Bij de vereniging Saganet komen professionals samen in dit werkveld. Thema en vorm varierend van facilitatoren, digitale games, analoge spellen, en meer. Er gebeurd zoveel, hoe bedrijven het inzetten voor team / cultuur ontwikkeling, educatie en training, inzicht door simulaties in complexe situaties (politiek, maatschappelijk, conflicten) en voor dialoog (energietransitie).

Als voorbeelden van evenementen is te benoemen de teaser serious games tijdens Let’s Gro waar we ook een speltestsessie aan hebben gekoppeld en het online seminar over games for change.

Spellenmaakgilde

Het speltesten bij het Spellenmaakgilde in Groningen bij het Forum gaat nog steeds door. Mooi om te zien hoe deze locatie weer nieuwe bezoekers trekt, zowel spelers als spelauteurs. Vrijdag 3 maart is ook weer een testavond! Inmiddels gebeurt er meer in Nederland op diverse locaties en ook dat is tof. We hebben nu ook een Meetup pagina waar de testavonden van meerdere locaties (Bleijswijk, Groningen, Leeuwarden, Ede) ook te vinden zijn. Je kunt deze hier vinden: meetup link. Nijmegen heeft een eigen meetup en ook de testgroep in Amsterdam heeft er eentje, aanrader want ze zijn een heel actieve club! En er broedt wat om in de toekomst meer samen op te trekken…

Zo, dit is een hele update vol spielerij, genoeg voor nu. Nieuwsgierig of zin om ook te spelen? Kom dan bijvoorbeeld eens naar de eerstvolgende Gilde speltestavond in Groningen (eerste vrijdag van de maand). En het is nog even wachten maar als het gaat om musea en spellen (tiedens, om maar weer wat Gronings te gebruiken) komt er er iets aan wat ook heel tof is!

PS. Dan vergat ik ook nog vertellen dat de Global Game Jam ook weer is geweest en ik mocht bijdragen als jurylid. En ik mocht bij de studentenvereniging Internationale Betrekkingen wat vertellen over spellen maken en GRUNN. Wat natuurlijk ook gespeeld werd.

Afgelopen zaterdag konden we de eerste spellen GRUNN aan het publiek tonen op Noorderspel. Meerdere groepen hebben een eigen provincie gebouwd en de landschappen ontgonnen. Er was veel aanloop de hele dag, mede door de mooie illustraties van Emma Wilson. Qua thema was het natuurlijk ook een thuiswedstrijd.

Binnenkort zullen de spellen naar de betrokken musea worden gedistribueerd. Daarnaast is ook het laatste deel van het spel in de maak: op dit moment worden de scenariokaarten gedrukt die straks bij alle musea te verzamelen zijn. Het is nog even wachten, maar we tonen her en der het spel al waar het kan. Straks breed verkrijgbaar, in Grunn.

The academic year is nearing it’s end and as many educators can probably tell you, running classes / workshops is not yet the same as it was pre-COVID. The activity that did have a lot of students participate are our playtesting events, Test & Chill.

When we started in September with our new study Creative Media & Game Technologies (CMGT) our vision was to have informal activities, that are social and learning in a different way, be more embedded. This means having them scheduled and promoted, even if it means that they overlap with schedules of classes (staff can tell you they certainly noticed this if…). This was also the case with guest lectures and the impact there is less awesome, as they were less visited (in real life a bit more than online). The playtesting events however were a success. These test session organise twice per block were visited well, also after first year students realized they were not mandatory (nothing is) or part of a specific course, assessment.

The social aspect and cooperativeness, helping each other out with feedback, while keeping it casual, seems to be the right tone. And while some courses require testing and this can be a good avenue for it, participation seems more often to go beyond instrumental goals like that. And from the start there were were students bringing their personal non study related projects as well. For some students this seemed a better ‘hook’ to learn: they might be doing ok in courses and show up selectively, but come over to these events with a new prototype made regularly.

In the past we had companies come over to demo, test and recruit students for extra-curricular work. Let’s see if that can be the upgrade this informal learning track event with that again next year (contact me if this is interesting to you!).

Check out the pictures below for a visual impression. The cool workshop location you see is the Hanze MakerSpace where any student can come over for crafting and tinkering, support in learning how to work with the machinery and technologies. Like a ‘Fab Lab’, if you are familiar with that. Another informal resource for students, one with very cool possibilities to make use of.

Test & Chill 2022 week 7 of period 4

Over the last year there are multiple projects we have been working on a big game production with multiple stakeholders in co-design: GRUNN – Pioneers in the Province. The project has a lot of unique aspects to it, making it very exciting (and a bit scary at start) to work on. So now we are in the later stages of the project, time to share more about it, with the pictures showing the prototype in all it’s stages. The co-creation is done together with Robert Brouwer. Pairing up certainly made concepting and going through the first iterations of prototypes a LOT faster and more fun!

One of the projects is a game for a client that wanted to make a version of an existing game about the history of the landscape in the northern province Groningen in the Netherlands. With the plan to sell the game at museums in the province. Sublicensing and modding an existing game that is famous turned out hard, even though there seemed to be possibilities at first. The project aims to add value to the museums and is subsidized by the province, that does mean there are multiple stakeholders and decision makers to keep on board during the development process.

We pitched our services and started concepting. We pitched 9 directions in concepts and together with the stakeholders defines some important aspects like theme, price point and target audience, making explicit what we aim for in play time, originality, player motivations, amount of complexity and luck. Another challenge with this project is to create a good core game, but have it be expandable with modules that can be collected at all the museums in the province where game is for sale. That meant planning for around 30 modules that somehow change/ add to the game play.

After concepting and iterating on 2 game setups, together we picked the one that is most fitting the design requirements and seemed to be ‘moddable’ by adding modules. Since then, the game has been iterated and tested plenty of times, with small test groups, at museums that participate and and at bigger events such as the game convention SpellenSpektakel, a local urban event Let’s Gro (with a city builder variant) and of course at the monthly tabletop testing nights of the Spellenmaakgilde and at the USVA.

What kind of game is it? As the pictures already indicate every player will create their own province, combining tiles to a 4 by 4 grid of different types of landscapes. There are 6 different landscape tiles in the game, each offering different ways of scoring victory points, offering in game money by developing them and offering building spots where players can build on for additional victory points. Player interaction happens because the tiles are offered in a general market row, where each turn a player takes the first tile and action card combination, or can pay money to skip them for another one down the line.

Each tile can be developed (turn around) reflecting the types of the landscape in the province and how it changed. For example, sea clay areas were claimed and became grass lands (cattle), other parts became famous for the grain. Forest was rare but used for lumber. The project initiator Heidi Renkema ensured the game is historically correct (as much as possible). The game in that sense is play first, yet is educational correct and facilitates learning about the province.

We are now in the phase of details and gearing up for production. After having 3 artists pitch their servives, now Emma Wilson has started with drawing the art work for the tiles and boxes and she has pitched multiple styles of drawing and graphic design, to make the most fitting choices with all stakeholders involved.

For the design we are now in the final stages of testing all the modules (which by the way can be combined!) and develoing a solo game mode. With that the game will facilitate play for 1 to 6 players (updated, 6 players is also possible). The planning is to have the game published after the summer, fall 2022. The game will also have English rules available online on this website.

Currently more art is created and here you can see a preview of the art for the landscape tiles:

The final box cover:

My colleague and friend Kjell at Ornate Engineering launched his crowdfunding campaign. If you are into tabletop rpg games and are looking for the ultimate gift to enhance your hobby, this is certainly one to check out! Link to the campaign: Dwarf-Made all-in-one modular tabletop gear

Ornate Engineering sponsored the Dutch Tabletop Game Designer awards 2020 with constructing the awesome looking awards. Global Game Jam participants in Groningen might also recognize his work.

And to increase the coolness (I am biased), if you pledge for 120 euro’s or more, you will receive a copy of my fantasy themed trick taking game Tricky Dungeon! And you can order it as a separate add-on.

To sum it up, this crowdfunding has my recommendation!

In March we had another playtesting event at CMD, Hanze Applied University. It is early in the current block, yet still some project groups showed up with a concept or even more fleshed out prototype to test out. We also had some external guests -8D Games, Starkx- and a company showcasing their mobile game soon to be released: Big Bang Studios. Check out the pictures:

In a few weeks we will have another session. And you can come over to the Spellenmaakgilde Tabletop Testing Night on Friday 3 April!

For students of our major Game Design at CMD, Hanze Applied University, I held a extra-curricular workshop on feedback loops. We even had a guest from a local other education (MBO) who was interested.

Split into 2 groups we discussed what positive and negative feedback loops are and how the can be used to steer the player experience in games. Then we started sketching out what happens in MOBA games such as League of Legends (LoL), Defenders of the Ancients 2 (DOTA2) and Heroes of the Storm (HotS). These are real-time team versus team competitive games with a lot of tactical and strategical layers. Plus they offer a lot of depth to explore due to the large amount of different heroes they offer. And in case of HotS also a very diverse set of maps, each with their own extra events and map challenges.

It was very interesting to see how many potential loops there are in the game and how they raise the stakes the longer the match lasts and create spikes of opportunities at certain moments. These are not so much guaranteed counterbalances or reinforcements of success and failure, rather they offer leverage but they leave it up to the players to

A team needs to play well together to capitalize on them, by offering more platforms for skillful play and leaving it fully in hands of the players. This seems to link really really well to the the 3 core aspects of intrinsic motivation: relatedness, mastery and autonomy!

We also discussed how many heroes, abilities and items seemed to have stronger links to feedback loops, or related to it the progression of the match. So which abilities do better if you do well, or have diminishing returns depending on your relative progress compared to the other team. This led to a lively debate on the pro’s and con’s of of certain items and heroes (of wich I knew nothing, as I only play HotS).

For now, the group playing HotS was the minority. But that was ok. Seen from this lens, it is interesting and no surprise that HotS only has 1 hero now, Abathur, that has an ability (talent) that lets you repair buildings: reducing the progress in some form of the opponents. And the other games did not to have such an ability.

The reality of these games is even more complex than we discussed, yet this was insightful and inspiring!

End of Februari the international Global Game Jam was once again organised: teams make a game in 1 weekend, inspired by a theme. This time the theme was ‘repair’.

In Groningen this was the 5th time the event was organised. 180 participants showed up and made games. I had the honour to be one of the ‘judges’ to walk around on Sunday and offer feedback. Teams could sign up for 1 category to be reviewed in. I looked at the game design (a very broad category) and luckily had still some extra time to play the games of others. It was great to see how many games were created. And cool to see many alumni students again.

The prizes created by Ornate Design are an eye-catcher. Big shout out to the organisation, sponsors and the many volunteers that made this possible. Well done, game on!

In our goal to stimulate the local tabletop design scene there is a new initiative under the rallying banner that is the ‘Spellenmaakgilde’ (Dutch Game Design Guild). Dennis Merkx, a few designer initiated this and together with Jeroen Geenen and Ellis Hendriksen we kicked off the first annual Dutch Tabletop Game Designer Award.

The goal is to stimulate (new) designers and put a spotlight on the fact that games have an author. We will iterate the process and see how to improve/expand it, but so far I think we are off to a good start.

Here you can read more about the initiative (in Dutch).